Reflections from my first visit to South Africa, Cape Town
6,865 kilometres separate Cape Town from Buenos Aires. South-South, crossing the Atlantic, a journey that is, almost, a straight line. 6,055 kilometres separate Cape Town from Rio do Janeiro. South-South, crossing the Atlantic, a journey that is, almost, a slightly curved line.
Perhaps for this reason, but especially because of the challenging question asked by one of the persons who I love and respect the most in this world, my mind begins to draw parallels, comparisons, look for reasons and slowly -at the speed of my unhurried pace- observe the surroundings.
My dear friend challenged the joy I was feeling since landing. I was going to step, for the first time in my life, in Mandela’s land. This land represents (at least for many changemakers like me) reconciliation interlinked with the power of perseverance and solidarity. My friend asked me: “Why to admire Mandela, if the negotiations he led, left the power structures intact? South Africa suffers still today massive exclusion and discrimination because of this. Why you don’t admire Biko? (activist murdered by the police because of his struggle to expand “black” consciousness). Why do you celebrate a reconciliation process which did not generate change?” As in all my trips –since I started travelling as a “wondering woman” -challenging roles, borders, neighbourhoods and countries-my mission is to listen and observe details. The question of my dear friend makes my blood boil. I wanted to understand.
Peace as an event rather than a political process: It was not the first time I heard these claims. Recently, during the South-South exchange on Transitional Justice I organized in Argentina, many said that the South African model of reconciliation maintained and generated long-term problems -inequality, poverty and discrimination-, all very evident today. The structures of exclusion remain firm in South Africa. Democracy did not bring true citizenship and rights for all. For example, an unlike Argentina which is ensuring a profound truth and justice process, decided not to judge the corporations who benefited from apartheid and supported the persecution, displacement and various abuses suffered by the black and coloured population. During the meeting I was invited, I had the pleasure to work with one of the main leaders supporting the transitional process in South Africa: Nomfundo Walaza, former CEO of Desmond Tutu Peace Center and experienced healing and dialogue facilitator. One afternoon I implored Nomfundo to share with me her views. She said: “One of the problems with South Africa political transition is that the Truth Commission established a “date” to help manage the change process. It was agreed that only gross human rights abuses committed from 1962 were going to be assessed by the commission. However, apartheid started in 1945; and in particular, massive land grabs from black population were initiated in 1913 when people were sent to live in reserves”. Thus, one of the structural roots causes perpetuating inequality, exclusion, discrimination and, therefore, increased violence is still an issue to be resolved. After 20 years of democracy and despite the fact that the Constitution recognises the need to address land distribution, black people has not seen much progress. Wealth and resources are still concentrated in a few white hands and the majority of the country -who historically were denied from their rights to education, land, health among many others- remains “displaced” in townships. South Africa’s unemployment is more than 30% high, while the number of killings related with robbery and gang violence grow every day. Nomfundo continued: “The issue is that peace was seen as an event and not as a process”.
Despite all the hardships, today, millions of South Africans continue pushing for transformation and the expansion of the notion of peace with justice. As I visited beautiful natural reserves, I discussed politics with everyone who I met in restaurants, gas stations and taxis. All my interlocutors felt this is just the beginning of a long change process. Despite shortcomings, they feel somehow grateful for the initial steps taken with Mandela’s leadership support. At the same time, everyone feel betrayed by the ANC leadership which is perceived as extremely corrupted. My observations confirmed my firm believe that peace associated to the short-term delivery of an agreement (or a number of them) is meant to generate more exclusion and violence in the mid or long term. In South Africa and every country, the challenge remains to re-think the political and economic landscape interlinked with abusive power structures which maintain people poor, isolated and victimized. In South Africa and in every country, the challenges remain understanding conflict transformation and “democratization” as a systemic and holistic long-term process which, in fact, does not end.
Parallels and Comparisons with Brazil and Argentina: I remember the first glimpse of Cape Town. I told my taxi driver “is very similar to Buenos Aires”. Hundreds of little houses made of low quality materials and plastic… swirl one next to the other all the way by the speed highway. These are the “townships”. . There is where many only breathe survival. In Argentina, these are the “villas”. In Brazil, these are the “favelas”. There, is where “they” live. “They” are black people. “They” are those who the owner of my hotel points with the finger when she wants to clearly let me know: “they are the ones who will probably try to steal your phone if you want to make a call”. “They” are the people who, even today, live under the poverty line and the statistics hidden by the marketing lights of the emerging countries. Progress is indifferent to “them”. My taxi driver tells me: “they eat grass to fill their belly. And now, they buy a cheap drug that is slowly killing them”.
On the contrary, for the white South Africans -flying with me from Dubai to Cape Town-they are those whom, today, suffer retaliation from “them”. My fellow travellers whisper in my ear-before finishing the conversation abruptly so not to enter into discussion- : “We are living the opposite discrimination, now there is no place for us in the universities, because” they” have priority. And “they” rule, even when they don’t have studies … they are ignorant“. The parallel with comments made from certain groups in Argentina and Brazil is simply striking. Degradation is resumed in the form elite established rankings of ignorance, rankings devised under the precepts of a few “enlightened” in universities where English is the main language.
My attention expands. I spent only a few hours in South Africa, however, the narratives begin to become transparent, almost as if I could touch them with my hands…hurrying to take notes while enjoying a coffee break. I start walking again. As always in my travels alone, I’m observant, expectant, and curious. My eyes stop still in the multiple signs in the streets, in the gestures and movements of the peoples. Only, sometimes, my eyes stop in the birds and the ancient majesty of Table Mountain. My attention is with the gestures more than with the blue sky that opens firm in the South of South of Africa. I cherish every moment and scrutinised:
The hillsides and stunning slopes by the sea are privatized. Each meter has been privatized. Facing the sea, one can only find dozens of mansions and hotels for the few. To reach the beach, one needs to venture through a zigzag path opening between private pools and lush gardens. In its entrance, I detect a huge sign confirming: “you are being filmed by cameras and in this area there are armed forces”. “Do not misstep in private land, Cecilia. A bullet from one of the private security companies guys can rub your brain”, I tell myself. I remember Rio: the slopes of the hills are not fully privatized. The best views of Copacabana and Leblon belong to the “favelados”. However, most of my Rio friends and colleagues have ever visited or worked in a favela. For many of them, the favelas are a distant feature in the landscape, something they read about in the news and academic journals. Again, here in South Africa and in Argentina or Rio do Janeiro, the segregation and disconnection between groups is tangible and deep. And disconnection, increase harmful stereotypes and the securitization of daily life. In Cape Town, like in Rio, the police (state or private) is waiting for a false move. But not everyone is “suspicious”. As I walk, I observe how a group of police interrogates, in a strong defiant tone, a group of black children who are not more than ten years old. To my sides, dozens of beggars, sleeping, asking, and looking at the horizon without seeing the beautiful waves detected by my camera. I’m not suspicious… because I’m white….
Memory: I’m told that the names of the streets are being changed. Many are replaced with the names of those who fought for the end of “apartheid” and the beginning of the democracy. However, memorialisation is defended and, simultaneously, criticised by different groups. The same taxi driver told me: “The government of Cape Town (as opposed to national government) focuses on improving the city, the streets, and services. Instead the national government (ANC, Mandela’s political party) all it does is make propaganda with the memory of the struggle against discrimination. Meanwhile they fill their pockets with our money“. The parallel with what was expressed also in the Americas Summit 2015 is remarkable. Obama said: “Let’s not look to the past, let’s do business”. Castro, Kirchner and Correa said: “if we don’t learn from the past, through collective memory and the enactment of justice, we will be making business and committing the same mistakes than in the past“. Capitalist progress relies in silencing the past. Capitalist progress does not to want to look back. The alternatives advanced by diverse social and political movements and leaders do look back: a new world will emerge from considering lessons from the past and visioning a very different future.
I continue my way and start wondering where the past and the present really begin. The past is that blacks were poor. The present is that blacks are poor. The future is full citizenship with equity and dignity for all. Will this be the future? At times, I doubt it. In street posters everywhere (as well as in television, radio), I read the announcement of “Mandela Day”. At first, I feel happy. I think: “July 18 is celebrated Mandela Day “and I’ll be here!” (I think). “I want to go to a march, join them” (I think again). Then, I search on the Internet: “Celebrate Mandela Day Cape Town” (clicked enter). Then, I find a huge list of voluntary activities that are, really, just charitable actions. For example, the activities include giving clothes, taking care of dogs, cleaning a school, and some more of similar tenor. I find little mention of the historical and current struggles which might make “charity” no longer necessary in this world. After all, charity can be a mere act naturalizing poverty and only acting on its symptoms. To be supportive of Mandela’s cause, today in South Africa, is being charitable. To be supportive of Mandela’s cause, yesterday, in South Africa, was to join the fight, the struggle to transform the conditions of domination and persistent discrimination in this country. This is a discursive and especially political twist, in a democracy associated with a limited citizenship and currently more in tune with a “solidarity express” effectively widespread by a network of NGOs of varying types. I wonder how it is feasible, in democratic times, here in South Africa and every country, to reconnect public action and voluntary work with policy making. The challenge is to go beyond the “liberal” understanding of social action and link it again with a true commitment with the structural transformation of the political-economic landscape and power structures keeping people poor, isolated and victimised. In the past, this might be called “revolution”. I would like to find a name for today’s huge challenge ahead.
Español
Reflexiones a partir de mi primera visita a Sudáfrica, Ciudad del Cabo
6.865 kilómetros separan a Ciudad del Cabo de Buenos Aires. De Sur- Sur, cruzando el Atlántico, un viaje que es, casi, una línea recta. 6.055 kilómetros separan Ciudad del Cabo desde Rio de Janeiro. Sur-Sur, cruzando el Atlántico, un viaje que es, casi, una línea ligeramente curvada.
Tal vez por esta razón, pero sobre todo por la pregunta desafiante que me compartió una de las personas que más amo y respeto en este mundo, mi mente comienza a establecer paralelismos, comparaciones, buscar razones y lentamente -a la velocidad sin prisa de mis pasos- observar los alrededores.
Mi querido amigo desafió la alegría que sentía al aterrizar en Sudafrica. La alegría nacida por estar, por primera vez en mi vida, en la tierra de Mandela. Esta tierra representa (al menos para muchos agentes de cambio como yo) reconciliación interrelacionada con el poder de la perseverancia y la solidaridad. Mi amigo me preguntó: “¿Por qué admirar Mandela, si las negociaciones que el lidero dejaron intactas las estructuras de poder? ¿Por qué si esta ha sido una de las razones por las que Sudáfrica sufre aún hoy exclusión masiva y la discriminación? ¿Por qué no admiras Biko? (Activista asesinado por la policía a causa de su lucha por ampliar la conciencia “negra”). ¿Por qué celebrar un proceso de reconciliación que no genera el cambio?“. Como en todos mis viajes -desde empecé a viajar como una “mujer vagabunda”-desafiando roles, fronteras, barrios y países-mi misión es escuchar y observar detalles. La pregunta de mi querido amigo me hace hervir la sangre. Quería entender.
La paz como un evento o como un proceso político: No era la primera vez que escuché estas afirmaciones. Recientemente, durante el intercambio Sur-Sur sobre Justicia Transicional que organicé en Argentina, muchos expresaron que el modelo sudafricano de reconciliación mantiene y genera problemas a largo plazo -inequidad, pobreza y discriminación-, todo muy evidente hoy en día. Las estructuras de exclusión se mantienen firmes en Sudáfrica. La democracia no trajo ciudadanía plena y derechos para todos. Por ejemplo, y a diferencia de Argentina que está asegurando un profundo proceso de verdad y justicia, Sudáfrica decidió no juzgar a las empresas que se beneficiaron de apartheid y apoyaron la persecución, el desplazamiento y el sistema abusivo de la población negro y de color. En a la que reunión fui invitada, tuve el placer de trabajar con una de los principales líderes que apoyan el proceso de transición en Sudáfrica: Nomfundo Walaza, ex directora general de Desmond Tutu Peace Center y experta facilitadora de procesos de dialogo y narrativas curativas. Una tarde le implore a Nomfundo que compartiera conmigo sus puntos de vista. Ella me dijo: “Uno de los problemas en Sudáfrica es que en transición política, la Comisión de la Verdad estableció una “fecha” para facilitar y gestionar el proceso de reconciliación y cambio. Se acordó que solo los abusos masivos de derechos humanos cometidos desde 1962 iban a ser evaluados por la comisión. Sin embargo, el apartheid comenzó en 1945; y, en particular, la apropiación de tierras masivas de la población negra se inicio en 1913, cuando la gente fue enviada a vivir en reservas”. Por lo tanto, una de las raíces estructurales del conflicto –la expropiación de tierra- que provoca la perpetuación de la desigualdad, la exclusión, la discriminación y, por lo tanto, el aumento de la violencia sigue siendo un problema a resolver. Después de 20 años de democracia, y a pesar del hecho de que la Constitución reconoce la necesidad de abordar la distribución de tierras, la población negra no ha visto mucho progreso. La riqueza y los recursos todavía están concentrados en unas pocas manos (familias blancas) y la mayoría –los que históricamente fueron negados de sus derechos a la educación, la tierra, la salud, entre muchos otros- siguen “desplazados” en villas miseria (townships). El desempleo de Sudáfrica es más de 30%, mientras que el número de asesinatos relacionados con robos y la violencia de pandillas crece cada día. Nomfundo continuó: “La cuestión es que la paz fue vista como un evento y no como un proceso”.
A pesar de todas las dificultades, hoy en día, millones de sudafricanos siguen luchando para promover una transformación más profunda de la realidad asi como la ampliación de la noción de paz con justicia. Mientras visitaba hermosas reservas naturales, aproveche cada oportunidad para conversar de política con todas las personas que he conocido en los restaurantes, gasolineras y taxis. Todos mis interlocutores consideraron que esto es sólo el comienzo de un proceso largo de cambio. A pesar de las deficiencias, las personas se sienten agradecidas por las medidas iniciales adoptadas por Mandela y los líderes de la transición. Al mismo tiempo, todo el mundo se siente traicionado por los dirigentes del ANC que se percibido como muy corrupto. Mis observaciones confirmaron mi firme creencia que la paz asociada a la visión cortoplacista de un acuerdo escrito (o una serie de ellos) está destinado a generar más exclusión y violencia en el medio o largo plazo. En Sudáfrica y en todos los países, el reto sigue siendo repensar el panorama político y económico interrelacionado con las estructuras de poder abusivas que mantienen a las personas pobres, aisladas y víctimas. En Sudáfrica y en todos los países, el desafío siguen siendo comprender la transformación de conflictos y la “democratización” como un proceso sistémico y holístico a largo plazo que, de hecho, nunca termina.
Paralelismos y comparaciones con Brasil y Argentina: Recuerdo el primer vistazo de Ciudad del Cabo. Le dije a mi taxista “es muy similar a la de Buenos Aires”. Cientos de pequeñas casas construidas con materiales de baja calidad como bolsas de plástico … se expande a un lado y otro de la carretera por la que mi taxi avanza a alta velocidad. Estas son las “townships”. Donde muchos viven solo respirando supervivencia. En Argentina, a estos barrios los denominamos “villas”. En Brasil, se las denomina “favelas”. Allí, es donde “ellos” viven. “Ellos” son los negros. “Ellos” son las personas que la dueña de mi hotel apunta con el dedo cuando quiere aclararme que: “ellos son los que probablemente tratarán de robar su teléfono”. “Ellos” son las personas que, aún hoy en día, viven bajo la línea de pobreza y las estadísticas ocultas por las luces de marketing de los países emergentes. El progreso es indiferente a “ellos” Mi taxista me cuenta: “comen hierba para llenar el vientre. Y ahora, compran una droga barata que los está matando lentamente”.
Por el contrario, para los sudafricanos blancos –que volaron conmigo desde Dubai a Ciudad del Cabo- son los blancos los que, hoy en día, sufren represalias por parte de “ellos”. Mis compañeros de viaje susurrar en mi oído (antes de terminar la conversación bruscamente por lo que no para entrar en discusión)-: “Estamos viviendo la discriminación contraria, ahora no hay lugar para nosotros en las universidades, porque” ellos “tienen prioridad. Y “ellos” la regla, incluso cuando no tienen estudios … ellos son ignorantes”. El paralelo con los comentarios hechos por ciertos grupos de Argentina y Brasil es simplemente sorprendente. La degradación es reiniciada por parte de una élite que establece rankings de ignorancia, elaborados bajo los preceptos de unos pocos “iluminados” que estudian en las universidades donde el inglés es el idioma principal.
Mi atención se expande. Pasé sólo unas pocas horas en Sudáfrica, sin embargo, los relatos comienzan a hacerse visibles, casi como si pudiera tocarlos con mis manos …mis manos se apresuran a tomar notas mientras disfruto de un café. Empiezo a caminar de nuevo. Como siempre en mis viajes en soledad, voy atenta, expectante, y curiosa. Mis ojos se detienen en las múltiples señales en las calles, en los gestos y movimientos de los gentes. Sólo, a veces, mis ojos se detienen en las aves y la antigua majestuosidad de “Table Mountain” (la montaña mas prominente de Ciudad del Cabo). Mi atención se alia con los gestos más que con el azul del cielo que se abre firme en el sur del sur de África. Aprecio cada momento y sigo reflexionando….
Las laderas y bellas pendientes junto al mar están privatizadas. Cada metro es privado. Frente al mar, sólo se pueden ver docenas de mansiones y hoteles para unos pocos. Para llegar a la playa, hay que aventurarse a través de una abertura de camino en zigzag de dificil acceso, que apenas abre el paso entre piscinas localizadas en exuberantes jardines. En la entrada al pasadizo, detecto un enorme cartel que confirma: “usted está siendo filmado por las cámaras y en esta zona se encuentran las fuerzas armadas”. Me digo a mi misma: “No des un paso en falso en terrenos privados, Cecilia. Una bala de una de las empresas de seguridad privada puede perforar tu cerebro”. Recuerdo Río: las laderas de las colinas no han sido totalmente privatizadas y vendidas a unas pocas familias adineradas y firmas hoteleras. Las mejores vistas de Copacabana y Leblon pertenecen a los “favelados”. Sin embargo, la mayoría de mis amigos y colegas de Río jamas han estado o trabajado en una favela. Para muchos de ellos, las favelas son una característica distante del paisaje, algo que leer en las noticias y revistas académicas. Una vez más, aquí en Sudáfrica y en Argentina o en Rio de Janeiro, la segregación y la desconexión entre grupos es tangible y profunda. Y la desconexión, aumenta los estereotipos nocivos, mientras deshumaniza de la vida cotidiana. En Ciudad del Cabo, como en Río, la policía (estatal o privada) está esperando un movimiento en falso para atacar. Pero no todo el mundo es “sospechoso”. Mientras camino, observo cómo un grupo de la policía interroga, en un tono desafiante fuerte, un grupo de niños negros que no tienen más de diez años de edad. A mis lados, decenas de mendigos están durmiendo, pidiendo, y mirando al horizonte sin ver las hermosas olas registradas por mi cámara. Yo no soy sospechosa… porque soy blanca….
Memoria: Me cuentan que se están cambiando los nombres de las calles. Muchos se sustituyen con los nombres de aquellos que lucharon por el fin del “apartheid” y el comienzo de la democracia. Sin embargo, el acto de hacer memoria es defendido y, simultáneamente, es criticado por diferentes grupos. El mismo taxista que me trae desde el aeropuerto me dice: “El gobierno de la Ciudad del Cabo (a diferencia del gobierno nacional) se centra en la mejora de la ciudad, las calles, y los servicios de cambio, el gobierno nacional (ANC, partido político de Mandela) lo único que hace es hacer propaganda con la memoria de la lucha contra la discriminación. Mientras tanto se llenan los bolsillos con nuestro dinero”. El paralelo con expresado también en la Cumbre de las Américas 2015 es notable. Obama dijo: “No hay que mirar al pasado, vamos a hacer negocios”. Castro, Kirchner y Correa respondieron: “Si no aprendemos del pasado, a través de la memoria colectiva y la promulgación de la justicia, vamos a estar haciendo negocios y cometer los mismos errores que en el pasado”. El progreso capitalista se basa en silenciar el pasado. El progreso capitalista no quiere mirar hacia atrás. En cambio, las alternativas presentadas por diversos movimientos y líderes sociales y políticos si saben que un nuevo mundo surgirá de considerar las lecciones del pasado y visionar un futuro diferente y nuevo.
Sigo mi camino y empiezo a preguntarme: ¿Donde el pasado y el presente comienzan realmente? El pasado es que los negros eran pobres. El presente es que los negros son pobres. El futuro es la plena ciudadanía con equidad y dignidad para todos. ¿Será, alguna vez, el futuro? A veces, lo dudo. En carteles callejeros (así como en la televisión, radio), leo el anuncio de “Día de Mandela”. Al principio, me siento feliz. Pienso: “El 18 de julio se celebra el Día de Mandela” y yo estaré aquí”. Quiero ir a una marcha, unirme a ellos”. Entonces, busco en Internet: “Celebrar el Día Mandela Ciudad del Cabo” (click-Enter). El resultado de mi búsqueda es una enorme lista de actividades voluntarias que son, en verdad, solo acciones caritativas. Por ejemplo, las actividades incluyen regalar la ropa viaje, el cuidar perros, limpiar una escuela, y otras cosas de un tenor similar. Aparece poca mención a las luchas históricas y actuales que podrían hacer que la caridad sea algo innecesario en este mundo. Después de todo, la caridad puede ser un mero acto naturalizador de la pobreza, que sólo actúa sobre sus síntomas.
Hoy, para apoyar la causa de Mandela, uno debe ser caritativo. Ayer, para apoyar la causa de Mandela, uno debía unirse a la lucha para transformar las condiciones de dominación y la discriminación persistente en este país. Se trata de un giro discursivo y sobre todo político, en una democracia asociada a una ciudadanía limitada y actualmente más en sintonía con la “solidaridad exprés” y eficacia caritativa de una red de organizaciones no gubernamentales diversas. Me pregunto cómo sería posible, en tiempos democráticos, aquí, en África del Sur y todos los países, volver a conectar la acción pública y el trabajo voluntario con la formulación de políticas transformadoras. El reto es ir más allá de la comprensión “liberal” de la acción social y enlazarla de nuevo con un verdadero compromiso con la transformación estructural de las estructuras políticas y económicas que mantienen a la gente pobre, aislada y víctima. En el pasado, esto podría ser llamado “revolución”. Me gustaría encontrar un nombre para el gran desafío por delante.
